Una catarata es la pérdida de transparencia, o la opacidad, de la lente normalmente clara del ojo. A medida que uno envejece, se producen cambios químicos en la lente que hacen que sea menos transparente. La pérdida de transparencia puede ser tan leve de la visión apenas se ve afectado o tan severo que no hay formas o movimientos se ven, sólo la luz y la oscuridad. Cuando la lente se acerca lo suficiente nublado para obstruir la visión en un grado significativo, se llama una catarata. Anteojos o lentes de contacto no puede afilar su visión si una catarata está presente.
La causa más común de catarata es el envejecimiento. Otras causas incluyen trauma, medicamentos como los esteroides, enfermedades sistémicas como la diabetes y la exposición prolongada a la luz ultravioleta. En ocasiones, los bebés nacen con cataratas.
Reducir la cantidad de exposición a la luz ultravioleta con un sombrero de ala ancha y gafas de sol puede reducir su riesgo de desarrollar una catarata, pero una vez desarrollada, no hay cura, excepto para la extracción quirúrgica de la catarata. Los procedimientos quirúrgicos ambulatorios pueden extirpar la catarata a través de una pequeña incisión (facoemulsificación) o una incisión grande (extracción extracapsular). El momento de realizarse el procedimiento quirúrgico es cuando su visión es lo suficientemente mala como para que interfiera con su estilo de vida.
La cirugía de cataratas es una operación muy exitosa. Un millón y medio de personas se someten a este procedimiento cada año y 95% tiene un resultado exitoso. Al igual que con cualquier procedimiento quirúrgico, pueden ocurrir complicaciones durante o después de la cirugía y algunas son lo suficientemente graves como para limitar la visión. Pero en la mayoría de los casos, la visión, así como la calidad de vida, mejora.