¿Son la enfermedad de Alzheimer y la demencia lo mismo?

La demencia es un término que describe una amplia gama de síntomas asociados con un deterioro de la memoria o de otras habilidades del pensamiento lo suficientemente grave como para reducir la capacidad de una persona para realizar actividades cotidianas. Se la ha calificado como uno de los mayores desafíos globales para la atención sanitaria y social en el siglo XXI.

¿Cuál es la diferencia entre la enfermedad de Alzheimer y la demencia?
Dr. Palekar: La demencia en sí no es una enfermedad, sino un síntoma de un trastorno cerebral subyacente. Existen muchas causas posibles de demencia, algunas de las cuales pueden eliminarse con un diagnóstico y tratamiento adecuados, en particular si la causa se detecta a tiempo. La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia y representa entre el 60 y el 80 por ciento de los casos. Es una enfermedad cerebral irreversible y progresiva que destruye lentamente la memoria y las habilidades de pensamiento, y con el tiempo incluso la capacidad de realizar las tareas más simples.

¿Qué causa el Alzheimer? 
Dr. Palekar: Aunque todavía no sabemos cómo comienza el proceso, parece que el daño cerebral comienza una década o más antes de que aparezcan los problemas. Durante este período, aunque las personas pueden estar libres de síntomas, se producen cambios tóxicos en el cerebro. Se forman depósitos anormales de proteínas en todo el cerebro, lo que hace que las neuronas que antes estaban sanas comiencen a trabajar con menor eficiencia. Con el tiempo, estas neuronas pierden su capacidad de funcionar y comunicarse entre sí, y finalmente mueren. A medida que avanza el Alzheimer, el daño se extiende a una estructura cercana en el cerebro llamada hipocampo, que es esencial para la formación de recuerdos. A medida que mueren más neuronas, las regiones cerebrales afectadas comienzan a encogerse. En la etapa final del Alzheimer, el daño es generalizado y el tejido cerebral se ha encogido significativamente.

¿Es un resultado natural del envejecimiento?
Dr. Christodoulou: No. La pérdida de memoria leve y ocasional puede ser parte del envejecimiento, pero el Alzheimer no. Sin embargo, el mayor factor de riesgo conocido es el aumento de la edad, y la mayoría de las personas con Alzheimer tienen 65 años o más. Alrededor del cinco por ciento de las personas con la enfermedad presentan una aparición temprana, que suele aparecer entre los 40 y los 50 años.

¿Cuáles son los signos más comunes?
Dr. Christodoulou: Un signo temprano común de la enfermedad de Alzheimer es la pérdida de memoria para la información recién aprendida, que comienza a perturbar la vida diaria. Otros síntomas incluyen un empeoramiento de la capacidad para hablar y escribir, confusión con el tiempo o el espacio, o abandono del trabajo o de las actividades sociales.

¿Existe una cura?
Dr. Palekar: Todavía no, pero la detección y el tratamiento tempranos son de vital importancia. Ahora hay nuevos tratamientos disponibles que retrasan la progresión de los síntomas y brindan a los pacientes la oportunidad de mantener un funcionamiento independiente durante más tiempo. También hay programas que pueden ayudar a los cuidadores a reducir su carga y estrés.

Cualquier consejo sobre la prevención?
Dr. Christodoulou: Tan pronto como sea posible, comience un hábito saludable como caminar, que es un excelente ejercicio aeróbico que puede reducir el riesgo de padecer Alzheimer. También hay clases de ejercicio disponibles en línea, así como recursos educativos para ejercitar la mente. Mantenerse socialmente activo también puede ayudar. Otros consejos de prevención incluyen llevar una dieta saludable para el corazón y reducir la presión arterial alta y el colesterol alto. Por supuesto, siempre debe consultar con su proveedor de atención médica.

¿Cuál es la diferencia Stony Brook?
Dr. Palekar: El Centro de Excelencia Stony Brook para la Enfermedad de Alzheimer cuenta con el apoyo de una subvención del Departamento de Salud del Estado de Nueva York. Es uno de los diez centros de este tipo en el estado y el único que atiende a los condados de Nassau y Suffolk. Nuestros especialistas clínicos ofrecen servicios de evaluación y diagnóstico que incluyen planes de atención individualizados con recomendaciones de tratamiento, referencias a servicios y recursos comunitarios, alcance a la atención primaria y otros profesionales de la salud, asistencia con el idioma e información sobre ensayos clínicos en Stony Brook y otros lugares.

Para hacer una cita, llame al (631) 954-2323.
ceadlongisland.org